La ciudad ya era un centro comercial en el siglo IX, entonces era la capital de la tribu de Krivichi, de una fortaleza, de los comerciantes y los artesanos. Su control entre el Dnieper y los ríos occidentales de Dvina dio a Smolensk su importancia estratégica temprana. También está en la ruta comercial del Báltico a Constantinopla; Smolensk fue conectada con el Mar Negro por el Dnieper y con las ciudades de Hanseatic del mar báltico y con Moscú y Novgorod por algunos de los acoplamientos comerciales medievales más importantes. La ciudad declinó en el siglo XI pero se restableció en el XII. Para ser la capital de un principado independiente de Belarussian, Smolensk fue saqueada por los Mongoles entre el 1238 y el 1240. La extensión que va hacia el oeste del ducado magnífico entre Moscú hizo de Smolensk un blanco de la lucha prolongada entre Moscú y Polonia-Lituania. Fue capturada por los Lituanos en 1408, tomado por los rusos en 1514, ocupado por los postes en 1611, y reconquistada en 1654 por los rusos. Su localización en la ruta principal de Moscú a Varsovia hizo de Smolensk un blanco para Napoleon I, que conquistó la ciudad en agosto de 1812, después de una resistencia breve pero heroica. Quemándose Moscú, Napoleon se retiró en noviembre a Smolensk pero fue forzado por los rusos bajo el general Kutuzov para continuar su retirada. La ciudad fue capturada por los alemanes en 1941 y vuelta a tomar por las tropas rusas en el 1943. Smolensk fue reconstruido con su patrón original preservado en gran parte. Los edificios históricos ahora restaurados incluyen las famosas paredes del kremlin y de la ciudad (1596-1602), la catedral de Uspensky (1677-79), varias iglesias del siglo XII, y los monumentos a Kutuzov y al compositor M. I. Glinka.